Romanen åpner med at vi møter pilegrimen Tord Sigurdsson på vei gjennom ørkenen fra Egypt til Jerusalem. Han har falt i unåde hos sine norske overordnede, og har forlatt sin vesle familie i det som i dag er Nedre Telemark, for å gå botsgang til Den hellige gravs kirke i Jerusalem.
Vi er i begynnelsen av 1160-åra. Det er kamp om den norske kongetronen og urolige tider i Europa. Kampen mellom kongemakt og kirkemakt er på sitt mest intense, og det er uvisst hva som venter Tord, både når han ankommer Jerusalem og på returen til familien i Norge.
