Dødstallet stiger etter terrorangrep mot kirke

Minst 20 personer ble drept og over 50 såret da en selvmordsbomber angrep Mar Elias-kirken i bydelen Dweila i Damaskus søndag. Angrepet skjedde under en gudstjeneste i den gresk-ortodokse kirken, som ligger i utkanten av den syriske hovedstaden.

Fullsatt kirke

Ifølge innenriksdepartementet i Syria tok gjerningsmannen seg inn i kirken bevæpnet, åpnet ild mot de fremmøtte og sprengte deretter en eksplosiv vest. Kirken var fullsatt da angrepet fant sted. Flere av de drepte og sårede skal være barn.

En prest ved kirken fortalte til nyhetsbyrået AP at angriperen også kastet en håndgranat før han sprengte seg selv. Øyenvitner beskrev kaos, brann og ødelagte benker. Bilder og videoopptak viser et blodig kirkerom, knuste vindusruter og kirkebenker som er splintret av trykket fra eksplosjonen.

Dødstallene stiger

Syrias helsedepartement har bekreftet dødstallene og opplyser at 53 personer er behandlet for skader. Tallene kan fortsatt stige.

Den gresk-ortodokse patriarken av Antiokia, Johannes X, uttrykte sorg og fordømmelse i en offisiell uttalelse samme kveld. Han kalte hendelsen et «avskyelig angrep» og ba om bønn for de døde og sårede. Patriarkatet oppfordret myndighetene til å beskytte religiøse bygg og sikre trosfriheten i landet.

Det er første gang på flere år at en kirke i Damaskus blir rammet av et terrorangrep. Ingen gruppe har påtatt seg ansvaret, men syriske myndigheter opplyser at gjerningsmannen var tilknyttet terrorgruppen IS. Angrepet omtales som det første store selvmordsangrepet i Syria etter at Bashar al-Assad ble styrtet i desember i fjor.

Lover å etterforske

Assads etterfølger, fungerende president Ahmed al-Sharaa, har lovet å beskytte religiøse minoriteter. Hans regjering består av tidligere ledere fra opprørsgruppen Hayat Tahrir al-Sham, som tidligere har vært tilknyttet al-Qaida. Overgangen til islamistisk styre har skapt frykt blant kristne og andre minoriteter i landet.

Informasjonsminister Hamza al-Mustafa kalte angrepet «en feig handling» og lovet å etterforske saken. «Vi vil ikke vike fra vårt løfte om likt medborgerskap og beskyttelse for alle samfunnsgrupper», uttalte han.

Den greske regjeringen ba i en uttalelse syriske myndigheter om å stille de ansvarlige for retten og beskytte de kristne i Syria. Også Frankrike fordømte angrepet og uttrykte solidaritet med det syriske folk.

Angrepet mot Mar Elias-kirken har vekket minner om tidligere IS-angrep mot kristne i Syria. Til tross for at IS mistet sitt territorium i 2019, har gruppen fortsatt med spredte angrep, særlig i østlige og nordlige deler av landet.

Beredskap rundt kristne nabolag

Etter søndagens angrep er sikkerhetsstyrkene satt i høy beredskap rundt flere kristne nabolag i Damaskus. Landets nye ledelse forsøker samtidig å samle ulike militser under en nasjonal hær for å gjenopprette kontrollen over hele territoriet.

Patriarkatet i Antiokia har bedt om internasjonal oppmerksomhet rundt situasjonen og oppfordrer til handling for å stanse volden. «Vi bønnfaller Kristus, fredens Gud, om å lede oss trygt gjennom denne verdens urolige hav», skrev patriark Johannes X.

Les hele kunngjøringen fra patriarken under: