SMS stanser dødelig rykteflom i Kenya

Skadelige rykter, misinformasjon og hatefulle ytringer. Det er sentrale ingredienser i en eskalerende konflikt i øst-Kenya. Nå tas mobilen i bruk for å dempe aggresjonen.

En konflikt er under oppbygging i Tana Delta, en avsidesliggende region øst i Kenya. To etniske grupperinger utveksler ødeleggende rykter om hverandre. Den økte spenningen og mistilliten mellom de to folkeslagene Pokomo og Orma har vakt interessen til en Kanada-basert organisasjon som arbeider for å forhindre folkemord. Nå lanserer de et innovativt prosjekt som skal gjøre noe med problemet.

Modernisering

Samfunnet i denne delen av landet, som ligger 25 mil fra hovedstaden Nairobi, er i stor grad formet rundt elven Tana. Det hovedsaklig kristne Pokomo-folket dyrker markene langs elvebredden mens den muslimsk-dominerte Orma-gruppen gjeter stor- og småfe der.

Den siste tiden har imidlertid endringer i landbruket gjort landområdene mindre for begge grupper. Modernisering av landbruket, en sukkerplantasje og utleie av av jord til biodrivstoff har skylden for at området har kommet inn i en spiral av voldelige handlinger og drap. Seint i 2012 var de to folkeslagene involvert i en sirkel av blodhevn som tok livet av 150 mennesker og drev 12.000 mennesker på flukt.

Rykteflom

Det var disse handlingene som vakte oppmerksomhet ved The Sentinel Project og som gjorde at de begynte å lete etter mulige løsninger på den stadige volden.

– Etter hvert innså vi at rykter var svært viktige i området. Ryktene spredte mye frykt og mistillit mellom gruppene. Selv om de for det meste var usanne så trodde tilstrekkelig mange på dem til at de ble til voldelige handlinger og støtte til dem som grep til vold, sier Christopher Tuckwood som er daglig leder for organisasjonen.

Et falsk rykte sa at Ormaene hadde fått 3.000 maskingevær for å utslette Pokomoene. Et annet sa at en helsearbeider fra Pokomo-gruppen forsøkte å gi Orma-barn gift i stedet for vaksiner.

Er du sikker?

For å gjøre noe med rykteflommen inngikk The Sentinel Project et samarbeid med iHub Research, et teknologiselskap basert i Nairobi, tidligere i år. Sammen lanserte de prosjektet «Una Hakika», som betyr «Er du sikker?» på swahili. Prosjektet bruker avgiftsfrie tekstmeldinger for å overvåke slike rykter og gi borgerne nøytral og nøyaktig informasjon. Dette er ekstra viktig i et område der mobiltelefoner florerer, men internett-tilgang er sjelden vare.

Una Hakika har to grupper brukere, abonnenter og ambassadører. Ambassadører er opplært i å rapportere om rykter samt motta og bekrefte informasjon. Abonnenter kan bare rapportere om rykter og motta informasjon. Sosiale medier som Facebook og Twitter er tatt i bruk, men de fleste innbyggerne langs Tana har ikke smarttelefoner eller vet ikke hvordan de skal bruke internett.

Forener folk

– Tidligere var det mange rykter som splittet samfunnet. Denne tjenesten hjelper til med å forene folk mot voldelige handlinger og feilaktig informasjon, sier Omar Bocha som er en gjeter fra Orma-folket.

Una Hakika drives av WikiRumors som er en teknologiplattform laget for å motarbeide spredning av misinformasjon. En organisasjon underlagt kanadiske myndigheter bidrar med finansieringen. Medarbeidere i prosjektet har allerede begynt å snakke om at prosjektet har potensial til å dempe religiøse motsetninger andre steder i verden. Håpet i første omgang er å utvide prosjektet til andre deler av landet, særlig under og etter valget i 2017.

– Vårt system, WikiRumors, er designet nettopp for å takle dårlige mobilforbindelser, sier Timothy Quinn som leder teknologiavdelingen ved The Sentinel Project. Han understreker at ikke alle konfliktsoner vil passe like godt for teknologidrevne forsoningsprogrammer eller at teknologi kan erstatte humanitær innsats slik som utdannelse, avvæpning eller annen oppsøkende virksomhet.

Analfabetisme, utrygghet og dårlig veinettverk har skapt problemer for prosjektet enkelte steder. Men sms-er kan hjelpe til med å løse vanskelige spenninger, særlig når religion er involvert.

– Misinformasjon

I juli døde mer enn 100 mennesker i voldelige angrep i nabodistriktet Lamu. De fleste var kristne. Al-Shabab påtok seg ansvaret. I følge ryktene skulle i tillegg ha brent ned flere bygninger, inkludert en kirke.

– Det var åpenbart at midt i all forvirringen så mente de fleste ormaene at det ikke var al-Shabab, mens de fleste pokomene antok at det var al-Shabab, sier John Green Otunga som er Una Hakika-koordinator i Tana Delta.

– Slik misinformasjon skaper vondt blod mellom ulike religiøse grupper, sier Otunga.

– Å hjelpe mennesker til å gjøre informerte beslutninger gjennom tilgang til bekreftet informasjon hjelper til med å bygge tillit. I neste omgang kan det redusere religiøse spenninger, sier John Green Otunga.

Perfekt

Prosjektets leder, Christopher Tuckwood, har tidligere deltatt i et arbeid for å stanse folkemordet i Darfur-regionen i Sudan og har erfaring i å avverge slike hendelser. Han mener at Tana Delta har potensial fordi regionen har opplevd en voldelig opptrapping, men ikke så omfattende som for eksempel Den sentralafrikanske republikk, Sør-Sudan eller Syria.