Engelen som vokter stedet Jesus ble født

I Fødselskirken kommer kunstverk som har vært skjult i århundrer til syne. Gamle mosaikker skinner som da de var nye.

Da restaurerings-eksperter fra Italia forsiktig beveget et infrarødt kamera over de glatte veggene iFødselskirken, så de plutselig en interessant form mellom to vinduer.

Forsiktig skrapet de vekk maling, gips og mørtel på et lite område og straks kom små mosaikkbiter til syne. De skrapet videre og fant først et ansikt belagt med perlemor og deretter en glorie i gull.

Til slutt ble det klart at de hadde funnet en 2,4 meter høy mosaikk av en engel, som ikke har vært synlig på mange hundre år. Engelen er vendt mot grotten der en tror Jesus ble født. Den er nå gjenforent med seks andre tilsvarende engler som holder oppsyn med de mange pilegrimene og turistene som besøker kirken.

Følelsesladet

– Det var et følelsesladet øyeblikk da vi så de første gullflisene, sier Giammarco Piacenti til Dagen.

Han leder familieselskapet Piacenti Spa fra Toscana, som i 2013 fikk ansvaret for å gjennomføre den største restaureringen av Fødselskirken noensinne.

– Oppdraget vårt var å rense og reparere de allerede kjente kunstverkene, så at vi i tillegg oppdaget denne ukjente mosaikken, var ren bonus, sier han.

Ingen vet hvorfor noen i utgangspunktet valgte å dekke til engelen, men det kan ha vært for å beskytte den. Deler av mosaikken var skadet, men den er nå reparert gjennom et nitidig arbeid.

Mørkt og dystert

Mange av Dagens lesere har besøkt Fødselskirken i Betlehem i forbindelse med israelsturer. Det kan være en opplevelse å se de eldgamle strukturene og være vitne til en kristendomsform så langt fra et norsk bedehus som en kan komme. Men mange sitter også igjen med minner om en mørk og dyster helligdom.

Nå gjennomføres den første store restaureringen av kirken siden 1400-tallet, og når stillasene fjernes om noen måneder, er kanskje tiden inne for igjen å besøke den spesielle bygningen.

Mange av mosaikkene har vært så skitne og ødelagte at det har vært umulig å se hva de skulle forestille. Nå blir mosaikker med bilder av blant annet Jesus, disiplene og Maria igjen synlige for besøkende.

Reparerte taket

– Opp gjennom århundrene har malerier og mosaikker flere ganger blitt ødelagt av branner, men i nyere tid er det hovedsaklig fuktighet som har gjort mest skade, sier Piacenti.

Det gamle taket på kirken har vært lekk som en sil, og de siste årene har det blitt katastrofe. I vinterhalvåret har vann nesten kontinuerlig rent nedover veggene og ødelagt mange uerstattelige kunstverk. Mosaikkene er blitt tilgriset og nede i kirkeskipet har besøkende måttet plaske i store dammer. I 2008 ble kirken plassert på listen over de 100 mest truede verdensarvsteder.

– Det ble klart for oss at vi måtte begynne med å legge nytt tak utvendig. I tillegg måtte vi se på de bærende konstruksjonene i taket, der en del av trevirket var i ferd med å råtne. Deler av takkonstruksjonen er den opprinnelige fra 500-tallet, i sedertre fra Libanon. Heldigvis klarte vi å bevare 92 prosent av trevirket, sier han.

Glassfliser

Nå lyser det igjen av mosaikkene i kirken, og når stillasene tas ned om 8-9 måneder, kan besøkende se dem slik de var da de var nye for nesten tusen år siden.

– Vi er blitt godt hjulpet av at 90 prosent av flisene er laget av glass. Glassfliser taper seg ikke slik som fliser av andre materialer, de trenger bare å bli renset på kyndig vis, sier Piacenti.

Olavssøylen

Nå gjenstår siste etappe, den tidkrevende prosessen med å restaurere de femti søylene inne i kirken.

30 av søylene er tilegnet ulike helgener, og på en av søylene finnes den eldste avbildingen som eksisterer av norskeOlav den hellige - malt under 100 år etter hans død.

Piacenti opplyser at samtlige søyler vil være ferdig restaurert om to til tre år.