Håper Rubio skal trumfe Trump

Med tydelig tale om tro, latinamerikansk bakgrunn og ideologisk inspirasjon fra Ronald Reagan er Marco Rubio halmstrået for republikanere som fortviler over Donald Trumps dominans.

I natt norsk tid går de første primærvalgene av stabelen i den amerikanske delstaten Iowa.

Spenningen knytter seg ikke minst til hvordan velgerne vil fordele seg mellom fløykandidatene og «establishment»-kanidatene.

Kappløpet om å bli presidentkandidat avspeiler denne gangen ikke bare en stadig tydeligere ideologisk polarisering mellom republikanere og demokrater. Den reflekterer også sterkere innbyrdes ideologiske brytninger i de to etablerte partiene.

På demokratisk side ligger tidligere utenriksminister Hillary Clinton oppskriftsmessig an til å vinne over den selverklærte sosialisten Bernie Sanders. Avstanden på meningsmålingene er likevel langt mindre enn de fleste trodde den skulle bli da nominasjonskampen begynte på vårparten i fjor.

Sentrumsappell

Blant republikanerne er fløykandidatene i front. Forretningsmagnat og fjernsynskjendis Donald Trump har et solid forsprang på Texas-senator Ted Cruz. Ingen av dem er imidlertid noen typisk representant for det som på amerikansk kalles Grand Old Party (GOP).

Trump er ikke bare kontroversiell på grunn av sine mange provoserende utspill, men også fordi mange er usikre på hvor de egentlig har ham ideologisk.

Tea Party-favoritten Ted Cruz er imidlertid blitt beskyldt for å ligge «til høyre for virkeligheten». Følgelig er man usikker på om han egentlig er valgbar som presidentkandidat. De uavhengige velgerne i midten er ofte tungen på vektskålen i et presidentvalg.

Største minoritet

På tredjeplass på meningsmålingene ligger mannen som av noen er blitt sett som Det republikanske partiets svar på Barack Obama. Florida-senatoren Marco Rubio har cubanske foreldre og kan dermed ha appell til latinamerikanske velgere.

Republikanerne har slitt med å bli kvitt stempelet som partiet for hvite protestanter. Disse er ikke lenger i flertall i USA. Amerikanere med spanskspråklig bakgrunn er nå den største minoriteten og utgjør 17 prosent av befolkningen, ifølge tall fra Pew Research Center.

Ingen frelser

Da jeg hørte Rubio tale i Washington DC i 2012, la han ikke skjul på at Ronald Reagan er et viktig forbilde. Med andre ord er han relativt høyreorientert. Rubio spurte ironisk om noen trodde han hadde Jimmy Carter som favorittpresident.

Evangeliske kristnes skuffelse over søndagsskolelæreren og demokraten fra Georgia medvirket til Reagans valgseier i 1980. Rubio kan håpe at utbredt skuffelse og sinne i den samme gruppen over Obamas to presidentperioder skal gi ham medvind i vårens primærvalg.

Time Magazine har kalt Rubio for republikanernes frelser. En slik betegnelse ville Rubio ha seg frabedt under torsdagens tv-debatt på Fox News, der Donald Trump for øvrig glimret med sitt fravær.

– Det finnes bare en frelser, og det er ikke meg, sa Rubio. I stedet viste han til «Jesus Kristus som kom ned til jorden og døde for våre synder». Han påpekte også at «Bibelen lærer oss å la vårt lys skinne for verden».

Den store bøygen

Etter en trosreise som har tatt ham fra en katolsk bakgrunn via mormonsk tro til en sørstatsbaptistisk menighet, er Rubio nå tilbake i katolisismen. Men fortsatt er han og kona Jeanette innom den sørstatsbaptiske menigheten Christ Fellowship i Miami.

Sju måneder på rad har han også vært på topp en favorittlisten til et panel med 103 evangeliske ledere i regi av det kristne World Magazine. Nå i januar fikk han for første gang over 70 prosents oppslutning.

Men det er republikanere flest som avgjør hvem de vil ha som kandidat. Og også blant disse merkes verdiliberaliseringen og sekulariseringen i USA.

Hvis Rubio tar tredjeplassen under dagens primærvalg, kan han ha et brukbart utgangspunkt når det kandidatfeltet med hele elleve kandidater begynner å skrumpe inn etter hvert som prosessen skrider fram og håpet om å flytte inn i Det hvite hus svinner for stadig flere. Men Trump vil trolig være den virkelig store bøygen for Rubio.