Hvor er Qaryatains kristne?

Terrorgruppen IS er drevet ut av den strategisk viktige byen Qaryatain i Syria, men frigjøringen har en bismak. Byen er tom for folk. Der er ikke et spor å se etter innbyggerne IS tok som gisler, da de okkuperte byen i august i fjor.

Det var en tid da en modig prest var den som skapte de største overskriftene fraQaryatain.

Den katolske presten Jaques Murad var kjent for å hjelpe både kristne og muslimske krigsflyktninger i det vakre klosteret sitt, Mar Elias, som skriver historien sin helt tilbake til 400-tallet. Men i mai i fjor ble både presten og en diakon kidnappet mens de holdt på å forberede nødhjelp til flyktninger. Byen som var viden kjent som en trygg havn for mennesker på flukt, var ikke like trygg lenger.

I begynnelsen av august skjedde det som mange fryktet. IS angrep. For terrorgruppen var byen viktig for å nå målet om å nå hovedstadenDamaskus.

IS-krigerne brukte bulldosere til å jevne Mar Elias-klosteret med jorda og tok 230 innbyggere som gisler. Ifølge den britisk-baserte menneskerettsgruppen Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) hadde IS med seg lister med navn på ettersøkte som de mistenkte for å støtteAssad-regimet. På denne listen sto det mange assyriske kristne.

LES:Et valg med uante konsekvenser

Qaryatain ligger midt mellom Damaskus og oldtidsbyenPalmyra. Før krigen bodde det rundt 40.000 mennesker her. De fleste var kristne eller sunnimuslimer, men der var også flere tusen flyktninger fraHoms ogAleppo. Da byen ble angrepet i fjor, flyktet de kristne som kunne. Angrepet utløste også masseflukt fra kristne landsbyer i nærheten.

«Dette er mer omfattende enn det vi er vant til å se», sa Amnesty InternationalsSyria-ekspert, Neil Sammonds, til the Guardian da det skjedde, og han tilføyde: «Vi vet at kristne og de som samarbeider med regjeringen ofte blir angrepet avIS. De utsettes ofte for vilkårlige straffer, og særlig de kristne risikerer at det blir krevd høye løsesummer for dem».

I begynnelsen av september kom nok en illevarslende nyhet fra Qaryatain. Da hadde IS gitt de kristne innbyggerne valget mellom å betale beskyttelsesskatten jizya eller forlate byen innen 48 timer. Problemet var bare at IS hadde tatt ID-papirene deres. Kristne ledere skal ha gått med på å betale skatt, meldte SOHR, og 15 av de kidnappede assyrerne ble faktisk løslatt etter at de hadde betalt. Senere ble flere gisler løslatt, deriblant presten Jacques Mourad.

I november, da han hadde kommet seg i trygghet i Libanon, fortalte Mourad om det nesten fem måneder lange fangenskapet til det katolske nyhetsbyrået AsiaNews. Store deler av tiden var han innesperret på et lite rom, der han sov på gulvet og bare fikk ris og vann å spise. Flere ganger trodde han at han skulle dø da han ble utsatt for liksom-henrettelser. Én gang ble han pisket. Igjen og igjen ble han forsøkt presset til å konvertere til islam.

Det største underet var ikke at han beholdt troen, for den ble sterkere underveis. Han var aldri fristet til å konvertere, selv om han visste at han da ville være en fri mann. Nei, det største underet var at han faktisk overlevde, sier han til AsiaNews.

I helgen gjenerobret syriske regjeringstropper Qaryatain. De fulgte den ikke helt ufarlige skikken med å skyte med geværene sine opp i lufta for å feire seieren, men det var et sørgelig syn som møtte dem. Store deler av byen ligger nå i ruiner, melderAssociated Press, som var blant de første med journalister på plassen. I bykjernen er offentlige bygg og bolighus fullstendig ødelagt.

Mar Elias-klosteret er nå redusert til en haug med stein. I ruinene ligger knokler fra ødelagte graver synlig blant rusk og rask. Også en assyrisk kirke er ødelagt. En gravplass like ved er ramponert, og kors og navneplater knust. Men det verste er situasjonen for innbyggerne. Hvor er det blitt av gislene? 179 av de bortførte innbyggerne er fremdeles savnet.

En mann fra en lokal stamme kan fortelle at de ble ført vekk for lenge siden til IS-hovedstaden Raqqa. Han tror de blir brukt som levende skjold:

«Alt tyder på at de er plassert ved Batath-demingen nord for Raqqa, for å hindre at demningen blir angrepet av russiske og syriske fly», sier han ifølge det assyriske nyhetsbyrået AINA.